Gregor Mendel descobriu três princípios de hereditariedade: que a herança de cada traço ou "gene" é determinada pelas unidades que são transmitidas por meio de descendentes inalterados, que um indivíduo obterá uma unidade de cada um de seus pais por cada característica e que uma característica pode não aparecer em um indivíduo, mas ainda assim ser passada para um descendente. Mendel é conhecido como o pai da genética, que é o estudo para entender o que acontece na transferência de genes de pais para filhos.
Mendel foi um monge da Europa Central que publicou suas idéias sobre genética em 1866, mas não recebeu o reconhecimento até 1900 após sua morte. Ele ensinou matemática no ensino médio, grego e física na República Tcheca, que era Brno na época, além de realizar sua própria pesquisa genética.
Mendel realizou sua pesquisa com plantas ao estudar genética. Como a hereditariedade é a mesma entre as espécies, os resultados de Mendel puderam ser aplicados a animais e humanos. Mendel realizou seus experimentos em plantas de ervilha de jardim comuns porque eram fáceis de cultivar em grande número e ele podia manipular sua reprodução facilmente, já que as plantas de ervilha têm órgãos reprodutivos masculinos e femininos.
Mendel também foi capaz de criar ervilhas tão rapidamente que foi capaz de observar os padrões de herança em até duas gerações a cada ano. Mendel observou o princípio de segregação e classificação independente e seus princípios são considerados "leis" por muitos cientistas hoje.
