Gregor Mendel usou plantas de ervilha em sua pesquisa sobre hereditariedade porque elas tinham características consistentes e fáceis de reconhecer. As plantas de ervilha tinham outras qualidades que também as tornavam ideais para polinização cruzada.
As plantas de ervilha possuem características como textura da semente, cor da planta e altura que são facilmente reconhecíveis e constantes. Cada uma das sete características que Mendel observou existia em uma das duas formas possíveis.
Em plantas de ervilha, a cor da flor é branca ou roxa. A forma da semente pode ser redonda ou enrugada. Tanto a cor da semente quanto a do vagem podem ser verdes ou amarelas.
Mendel pretendia refutar a teoria de que as características dos pais foram combinadas, resultando em uma mistura das duas características. Com apenas um dos dois resultados possíveis da polinização cruzada, Mendel foi capaz de determinar quais características foram passadas para a descendência com mais frequência.
