Os elementos carbono, hidrogênio e oxigênio constituem os carboidratos. Por exemplo, a glicose, um monossacarídeo, tem seis átomos de carbono, 12 átomos de hidrogênio e seis átomos de oxigênio.
Uma característica importante comum aos carboidratos é que sempre há duas vezes mais átomos de hidrogênio do que átomos de oxigênio. Por exemplo, a maltose tem 11 átomos de oxigênio e 22 átomos de hidrogênio.
Carboidratos são tipos de açúcares, mas eles vêm em muitos tamanhos e formas. Alguns, como a glicose e a frutose, são açúcares simples usados como fontes de energia. Polissacarídeos, ou amidos, são grandes combinações de carboidratos. Alguns também são encontrados em alimentos como batatas e massas. A celulose é um polissacarídeo encontrado nas plantas que ajuda a sustentar suas estruturas. Outro polissacarídeo, a quitina, é encontrado nas conchas dos crustáceos.
