A crosta terrestre se recicla através da subducção do material da crosta terrestre no manto e ressurgência do magma do manto. Esses processos são descritos por placas tectônicas, uma teoria comumente aceita que explica os movimentos em grande escala da litosfera da Terra.
A superfície da Terra é dividida em seções, chamadas de placas, que estão em movimento constante. Quando as placas colidem, a borda de ataque de uma placa é subduzida ou forçada para baixo da outra. As linhas de subdução geralmente são marcadas por vulcões ativos. As placas se separam quando o magma sobe das profundezas da Terra e as força a se separarem. Isso cria dorsais meso-oceânicas e vales rift, que também são locais de atividade vulcânica.
