As rochas vêm do magma, que é o material fundido encontrado dentro da terra. Quando o magma esfria, acima ou abaixo da superfície da terra, ele se cristaliza e forma as rochas ígneas que mais tarde podem ser transformadas em rochas metamórficas ou sedimentares. O magma, que pode ser considerado rocha derretida, é conhecido como lava quando atinge a superfície da terra.
As rochas ígneas inicialmente formadas a partir de magma resfriado e cristalizado podem eventualmente ser transformadas em fragmentos pelas forças da erosão. Eles então se tornam rochas sedimentares por meio de processos adicionais de compactação e cimentação. Tanto as rochas ígneas quanto as sedimentares podem ser transformadas em rochas metamórficas quando submetidas a condições de pressão e temperatura diferentes daquelas que as formaram originalmente. O calor é produzido pelo atrito gerado pelos movimentos das placas tectônicas da Terra e a criação de montanhas cria pressão. Uma intrusão de magma nas rochas circundantes também pode ser uma fonte de calor. No geral, as temperaturas e pressões necessárias para produzir rochas metamórficas são muito maiores do que aquelas encontradas na superfície da Terra.
Cada uma das três classes principais de rocha pode ser transformada em uma das outras classes através dos processos contínuos de calor, pressão e erosão. Essa transformação contínua das rochas é conhecida como ciclo das rochas.
