Os genes, que são segmentos de ácidos do DNA, são encontrados no núcleo das células em organismos vivos. Os genes adicionam proteínas específicas aos cromossomos, que contêm o código genético básico para a vida. Eles contêm as informações necessárias para construir as células de um organismo vivo e transmitir características aos descendentes. Os genes correspondem a certas características, como número de membros, tipo de sangue, cor dos olhos e risco de certas doenças.
A maioria das células humanas contém 46 cromossomos, embora espermatozoides e óvulos contenham apenas 23 cromossomos. O feto resultante da união de um espermatozóide e um óvulo herda metade de seus cromossomos de cada um dos pais. Dois cromossomos determinam o sexo de um indivíduo; as meninas herdam dois cromossomos X, um da mãe e outro do pai. Os meninos herdam um cromossomo X de suas mães e um cromossomo Y de seus pais. O número total de genes em um organismo ou célula viva é chamado de genoma.
Gregor Mendel, um monge austríaco do século 19 que é considerado o pai da genética, descreveu pela primeira vez o processo de herança genética de traços. Ele estudou as plantas de ervilha para determinar como elas herdaram características e descobriu que os pais transmitem características aos filhos em padrões específicos. A palavra "gene" vem de uma palavra grega que significa "nascimento".
