Genes são segmentos individuais de DNA e cromossomos são estruturas que contêm muitos genes agrupados. Cada cromossomo contém uma molécula de DNA e cada molécula de DNA contém vários genes ou fitas individuais.
Os genes são a unidade básica no estudo da genética. Cada gene contém o código específico relacionado à função de uma única proteína. Os genes se combinam para formar moléculas de DNA específicas. O núcleo da célula de um organismo contém cromatina, que é uma combinação complexa de proteínas e DNA. Quando a divisão celular ocorre durante a reprodução, a cromatina se forma com o DNA em um cromossomo.
Em um cromossomo, o DNA é compactado com proteínas histonas. Se todas as fitas de DNA do corpo humano fossem colocadas de ponta a ponta, elas formariam uma fita muito fina com cerca de 6 bilhões de quilômetros de comprimento. A complexidade do organismo geralmente prediz o número de genes e cromossomos. Uma rã, por exemplo, tem 26 cromossomos, ou 13 pares, enquanto um ser humano tem 46 cromossomos, ou 23 pares. Os cromossomos humanos variam de 300 genes a 8.000 genes em tamanho.
Os cromossomos são pareados conforme a prole recebe um de cada pai. Os cromossomos e às vezes sua combinação no par determinam todas as características herdadas, incluindo o sexo. Por exemplo, dois cromossomos X produzirão um bebê do sexo feminino, enquanto uma combinação XY produzirá um bebê do sexo masculino.
