As cores são o resultado da reflexão seletiva e da absorção da luz branca. As cores abrangem todos os comprimentos de onda da luz branca visíveis ao olho humano.
Os humanos percebem as cores devido à maneira como diferentes materiais interagem com a luz. Os objetos não possuem cor, eles simplesmente refletem certos comprimentos de onda de luz que aparecem como cores ao olho humano. Os elétrons de todos os átomos vibram em frequências específicas. Quando os átomos interagem com um comprimento de onda de luz da mesma frequência da vibração de seus elétrons, eles absorvem essa luz. Se o comprimento de onda difere em frequência dos elétrons, ele reflete e aparece como cor aos olhos.
O espectro da luz visível consiste em comprimentos de onda de aproximadamente 380 nanômetros a 780 nanômetros. Na extremidade mais baixa do espectro visível, os humanos percebem a cor violeta. A extremidade mais alta do espectro é vermelha. A luz branca se divide no espectro visível após a exposição a um prisma, como água ou vidro. Esta propriedade da luz branca é responsável pelo aparecimento de arco-íris em dias úmidos e ensolarados.
Quando os átomos absorvem um comprimento de onda da luz, em vez de refleti-la, a energia da luz se transforma em movimento. Esse movimento então se torna energia térmica, ou calor. É por isso que as superfícies escuras ou pretas, que absorvem todos os comprimentos de onda da luz branca, ficam mais quentes do que as outras cores em um dia ensolarado.
