Depois do hidrogênio e do oxigênio, os dois elementos mais abundantes ou "comuns" dissolvidos na água do mar são o sódio e o cloreto, que se combinam para formar o sal. A salinidade da água do mar é medida em gramas de sal por litro de água, com uma leitura típica de aproximadamente 35 gramas por litro, ou 35 por cento.
O Oceano Atlântico é o mais salgado dos cinco oceanos da Terra. Uma diminuição da salinidade ocorre perto do equador e em ambos os pólos por diferentes razões. Para a água perto do equador, a adição de chuva consistente de água doce perto dos trópicos causa uma diminuição na salinidade das águas superficiais. Para água perto de ambos os pólos, a chuva diminui; com menos chuva e mais luz solar, a evaporação também aumenta, causando a diminuição da salinidade.
