As marés são causadas por uma combinação de três fatores: a gravidade da lua, a gravidade do sol e a própria gravidade da Terra. A gravidade da lua é a mais significativa dessas forças; ele exerce 2,2 vezes mais força nas marés do que a gravidade do sol.
As marés lunares e solares ocorrem em ciclos regulares. As marés lunares ocorrem em um ciclo de 24 horas e 50 minutos, enquanto as marés solares ocorrem em um ciclo de 24 horas. Além desses ciclos diários de marés alta e baixa, o ciclo lunar mensal produz as chamadas marés vivas e marés mortas.
As marés de primavera ocorrem na lua nova e na lua cheia. Todas as três forças gravitacionais que causam as marés estão alinhadas na maré alta, causando uma diferença maior do que a média entre as marés alta e baixa. As marés mortas ocorrem na meia lua e na lua três quartos; na maré morta, o sol e a lua estão separados por 90 graus. Suas forças gravitacionais trabalham uma contra a outra, causando uma diferença menor do que a média entre as marés alta e baixa.
As menores distâncias de maré do mundo ocorrem no Mar Mediterrâneo, onde a diferença entre a maré alta e a maré baixa é de menos de 3 pés. As maiores distâncias são encontradas na Baía de Fundy, no Canadá, onde a diferença pode ultrapassar 50 pés.
