O primeiro contato entre os espanhóis e os maias foi em 1511. Um oficial espanhol chamado Valdivia estava navegando do Panamá para Santo Domingo, mas seu barco afundou perto da costa leste de Yucatán e Valdivia, e sua tripulação foi capturada.
Em 1515 e 1516, muitos maias morreram de uma pequena epidemia de varíola que agora se acredita ter sido introduzida pelos espanhóis. O povo maia não tinha imunidade inerente a esta doença e muitos morreram poucos dias após contraí-la. Essa epidemia deixou o povo maia fraco e vulnerável ao ataque dos espanhóis, embora tenha demorado décadas para que os espanhóis conquistassem totalmente a península de Yucatán.
