A divisão celular tem três propósitos para um organismo: reprodução, crescimento e manutenção. Para organismos unicelulares, este é seu método direto e único de reprodução, e não tem nenhum outro propósito. Para organismos multicelulares, a divisão celular é uma etapa da reprodução e é necessária para o crescimento e manutenção.
A divisão celular ocorre de duas maneiras básicas diferentes. O primeiro, e de longe o mais comum, é a mitose. A mitose é a única maneira pela qual os organismos unicelulares se dividem, e a grande maioria da divisão celular para a vida multicelular é também a mitose. Na mitose, uma célula se divide em duas células menores, conhecidas como células-filhas, com genes idênticos. Em organismos unicelulares, essas células-filhas geralmente têm as mesmas características básicas da célula-mãe. Em organismos multicelulares, eles podem ser semelhantes à célula-mãe ou, como no caso da produção de células sanguíneas, muito diferentes, embora os genes sejam os mesmos.
A meiose, por outro lado, produz gametas, células-filhas que são estruturalmente diferentes de suas células-mãe e contêm apenas metade do número de genes. Esses gametas são usados para reprodução sexuada na vida multicelular e devem se combinar com outro gameta correspondente antes de começarem a crescer via mitose.
