A reciclagem diminui a quantidade de resíduos em aterros, reduz a poluição ao minimizar a lixiviação e a necessidade de coletar novas matérias-primas, conserva os recursos naturais, reduz as emissões de gases de efeito estufa prejudiciais e promove a criação de empregos. Em alguns casos, a reciclagem é mais eficiente em termos de energia do que a fabricação de novos itens. Por exemplo, reciclar metal usa menos energia do que minerar, refinar e forjar. A fabricação de plástico, no entanto, é mais eficiente em termos de energia do que reciclá-la.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA), a reciclagem e a compostagem reduziram os resíduos de aterro em 34,5%, ou 87 milhões de toneladas, em 2012. Os resíduos em aterros não apenas ocupam terras preciosas, mas também liberam produtos químicos tóxicos no solo e nas águas subterrâneas .
Além de oferecer benefícios ambientais, a reciclagem estimula o crescimento econômico. Fornece renda para empresas que reciclam resíduos e vendem produtos reciclados, o que, por sua vez, criou milhares de empregos. A reciclagem gera potencialmente o triplo da receita por tonelada do aterro e cria seis vezes mais empregos. Municípios que pagam pelo uso de aterros por tonelada economizam milhões de dólares com a reciclagem e a compostagem. Embora as pessoas produzam mais resíduos sólidos urbanos do que antes, a reciclagem é mais comum. Em 1990, 145,3 milhões de toneladas de resíduos foram para aterros. Em 2012, essa quantidade havia diminuído para 135 milhões de toneladas.
