O meio para o cultivo de bactérias e células é esterilizado antes do uso para evitar a contaminação da cultura desejada com outros tipos de bactérias ou células. A presença de células indesejadas nos meios de cultura pode levar ao fracasso de a cultura ou afetar os resultados de experiências futuras.
Bactérias e células são frequentemente cultivadas em meios de cultura para determinar a presença ou ausência de bactérias específicas ou tipos de células, como bactérias patogênicas ou células anormais que podem indicar doença. As células também podem ser cultivadas como parte de um experimento para determinar se um determinado fator experimental afetou a capacidade de uma bactéria ou célula de crescer. Em ambos os casos, a presença de microrganismos diferentes daqueles destinados à cultura no meio de cultura pode fazer com que a cultura falhe, pois as bactérias ou células indesejadas podem competir com as células desejadas pelos nutrientes no meio de cultura.
Mesmo que um experimento de cultura não falhe totalmente devido a contaminantes, uma cultura cultivada em meio não estéril pode produzir resultados não confiáveis em outros experimentos. Por exemplo, um experimento que examina a eficácia de um antibiótico em uma determinada cepa de bactéria pode ser ineficaz se uma bactéria comum com resistência a esse antibiótico contaminou o experimento. Mesmo que o antibiótico seja eficaz na cepa pretendida para uso no experimento, a presença da cepa resistente pode fazer parecer que o antibiótico não teve nenhum efeito sobre o crescimento de bactérias na cultura.
