Embora as espécies envolvidas variem muito, a maioria das cadeias alimentares da floresta tropical segue o mesmo padrão geral de produtores, consumidores primários, consumidores secundários e decompositores. Todas essas cadeias alimentares começam com plantas verdes que fabricam seus próprios alimentos por meio do processo de fotossíntese. Chamadas de produtores, essas plantas verdes servem de alimento para os consumidores primários, também conhecidos como herbívoros. Os carnívoros, ou consumidores secundários, comem os consumidores primários. Organismos chamados de decompositores consomem os consumidores secundários depois que morrem, o que recicla os nutrientes de volta ao solo, onde as plantas podem usá-los para reiniciar o ciclo.
Por exemplo, uma mangueira que cresce em uma floresta tropical no sudeste da Ásia é produtora. Um consumidor principal, como um rato doméstico, pode comer a manga. Uma píton ou falcão pode preencher o papel de consumidor secundário comendo o rato. Eventualmente, a cobra ou o falcão morre e se torna alimento para decompositores como as minhocas, que liberam os nutrientes dentro da cobra morta de volta para o meio ambiente.
Às vezes, as cadeias alimentares podem ser mais complexas e envolver muitas outras etapas. Por exemplo, se o rato do exemplo acima for substituído por um inseto, a cadeia alimentar se torna muito mais longa. O inseto pode se tornar presa de um lagarto, que pode se tornar alimento para um lagarto maior, que pode se tornar presa de uma cobra, que pode se tornar presa de um falcão.
