Os álcoois terciários não sofrem oxidação na presença de um agente oxidante. Isso ocorre porque o átomo de carbono que contém o grupo funcional do álcool é desprovido de quaisquer átomos de hidrogênio, que são necessários no mecanismo de oxidação dos álcoois.
Existem três tipos de álcoois, que são classificados com base no número de átomos de hidrogênio ligados ao átomo de carbono que está ligado ao átomo de oxigênio no grupo funcional de um álcool. Os álcoois primários têm dois átomos de hidrogênio, os álcoois secundários têm um átomo de hidrogênio e os álcoois terciários não têm átomos de hidrogênio ligados ao carbono que está ligado ao átomo de oxigênio.
A oxidação de álcoois só pode ocorrer na presença de um agente oxidante, como o dicromato de potássio acidificado, que por sua vez é reduzido durante o processo. Os íons dicromato (IV) são reduzidos a íons cromo (III) pela adição de elétrons. Esse processo envolve a remoção dos átomos de hidrogênio ligados ao próprio oxigênio no grupo funcional do álcool, bem como do carbono que contém o grupo álcool (conhecido como carbono carbinol).
Uma vez que os álcoois primários contêm dois átomos de hidrogênio no carbono carbinol, eles podem ser oxidados a aldeídos e, a seguir, a ácidos carboxílicos. Os álcoois secundários podem ser oxidados apenas uma vez em cetonas, uma vez que contêm apenas um átomo de hidrogênio no carbono carbinol. Os álcoois terciários são resistentes à oxidação, uma vez que seus carbonos carbinol não possuem átomos de hidrogênio que possam participar da transferência de elétrons para os íons dicromato.
