A primeira pessoa a calcular o tamanho do planeta Terra com alto grau de precisão usou equações geométricas simples e medidas de sombras. Eratóstenes, o bibliotecário-chefe da Grande Biblioteca de Alexandria, fez isso feito há mais de 2.000 anos, por volta de 250 a.C.
Embora muitas culturas acreditassem que o mundo era plano até a Idade Média, a hipótese de um globo esférico existe há mais de 2.000 anos. Usando os princípios básicos da geometria euclidiana, Eratóstenes de Alexandria calculou a circunferência do planeta Terra no ano 250 aC.
Eratóstenes notou que o comprimento das sombras lançadas por objetos semelhantes no mesmo momento variava dependendo da localização desses objetos na superfície da Terra. A partir disso, ele concluiu que a superfície do mundo deve ser curva; se o mundo fosse um plano plano, dois objetos semelhantes projetariam sombras semelhantes, independentemente de sua localização.
Eratóstenes primeiro criou medidas precisas do comprimento das sombras de dois objetos semelhantes em duas cidades diferentes ao mesmo tempo. Em seguida, ele contratou um homem para medir a distância entre essas duas cidades, caminhando de uma para a outra e contando seus passos. Ao comparar os comprimentos das sombras, Eratóstenes concluiu que a distância entre essas duas cidades (cerca de 800 km) era de sete graus dos 360 graus que representavam a circunferência da Terra. Como sete graus é aproximadamente o equivalente a 1/50 de 360 graus (o número de graus dentro de um círculo completo), Eratóstenes calculou que a distância entre as duas cidades era cerca de 1/50 da circunferência da Terra. Isso o levou a concluir que a circunferência da Terra era de 40.000 km, o que é cerca de 99,8% de precisão. A circunferência real do planeta, medida muitos séculos depois, é de 40.075 km.
