O etano é utilizado na produção de etileno para a fabricação de plásticos, anticongelantes e detergentes; é um agente de amadurecimento para alimentos, um refrigerante, uma substância na produção de gás de soldagem e um ingrediente principal no gás mostarda. O etano é um componente do gás natural metano e é removido por liquefação criogênica.
O etano é um dos alcanos primários, junto com o propano, o butano e o metano. Alcanos são compostos químicos baseados em carbono e hidrogênio, cujos átomos de carbono têm apenas uma ligação simples. Antes da década de 1960, o etano não era separado do metano para uso como matéria-prima em processos petroquímicos, embora sua presença tenha sido descoberta em 1834 por Michael Faraday.
