Originalmente, os cavaleiros eram ordens monásticas de guerreiros cujo trabalho era proteger os peregrinos durante suas jornadas às terras sagradas. Depois das Cruzadas, a riqueza e fortuna acumuladas dos cavaleiros os transformaram em uma ordem inferior da nobreza , muitas vezes vassalos de um senhor que foram pagos com propriedades e títulos de terra.
Esperava-se que os cavaleiros durante o período medieval mantivessem seus equipamentos e servissem como cavalaria pesada para seus senhores em troca de propriedades e da renda gerada por essas terras. Esperava-se que os cavaleiros seguissem o código de cavalaria, que prescrevia um comportamento honrado em batalha e regras estritas sobre o namoro. Começando durante a Renascença, a mudança para o humanismo afastou a ênfase desses rígidos códigos de conduta, e a cavalaria acabou se tornando um sistema de títulos honoríficos em vez de serviço juramentado.
