A energia térmica chega à Terra como luz solar e sai na forma de radiação infravermelha, mas os gases do efeito estufa prendem parte da radiação antes que ela escape da atmosfera novamente, levando ao "efeito estufa". Isso confere à atmosfera uma grande parte do calor ambiente. No entanto, como os gases de efeito estufa aumentaram sua presença no meio ambiente, a temperatura da Terra aumentou como resultado.
O termo "efeito estufa" vem da ideia de que a atmosfera da Terra funciona da mesma forma que uma estufa feita pelo homem. Esta estrutura é feita principalmente de vidro, permitindo que a luz solar entre, mas prendendo o calor resultante dentro da estrutura. Os "gases de efeito estufa" vêm de várias fontes, mas, em geral, consistem em óxido nitroso, metano, dióxido de carbono e os gases que vão para os aerossóis.
Desde o início da industrialização, por volta de 1850, os níveis de gases de efeito estufa no meio ambiente aumentaram aproximadamente 25%. A chegada dos combustíveis fósseis e a necessidade de eletricidade significavam que o consumo de energia levaria a maiores emissões de gases de efeito estufa. O desafio para os planejadores do governo é encontrar um meio termo entre o desenvolvimento e a proteção ambiental.
