Consumir qualquer parte da hera venenosa contendo o produto químico que causa irritação pode causar uma reação fatal, portanto, deve-se evitar comê-la. A introdução do produto químico irritante que esta planta cria na garganta ou no estômago inflama tudo ao longo do caminho e pode causar sérios problemas respiratórios.
O produto químico que causa a reação alérgica encontrada na hera venenosa e em muitas outras plantas que causam vermelhidão e inchaço irritantes semelhantes é chamado urushiol. Esse alérgeno ocorre naturalmente como um meio de repelir criaturas que tentariam comer a planta, mas alguns animais desenvolveram imunidade ao veneno ao longo da evolução. Não é possível desenvolver imunidade ao urushiol por meio da exposição. Algumas pessoas podem não apresentar nenhuma reação alérgica a este produto químico, assim como as alergias ao amendoim só são encontradas em algumas pessoas.
O urushiol é encontrado no sumagre venenoso, no carvalho venenoso, na hera venenosa e na árvore de laca. Em todos esses casos, é transferido para a pele ao ser escovado e causa uma reação logo após o contato com a planta. As árvores de laca são chamadas assim por causa de sua seiva, que contém urushiol suficiente para produzir uma laca dura com as condições de umidade adequadas, o que a torna uma boa escolha para a criação de utensílios de laca.
