Um poluente atmosférico primário é emitido diretamente para o ar a partir de sua fonte. Poluentes atmosféricos primários são conhecidos por causar muitos problemas de saúde, impactar negativamente o meio ambiente e causar danos à propriedade. Quando na atmosfera, esses poluentes podem sofrer reações químicas, formando outros poluentes, que são chamados de poluentes secundários.
Os seis poluentes atmosféricos mais comuns são chumbo, material particulado, ozônio, monóxido de carbono, óxidos de nitrogênio e dióxido de enxofre. Desses poluentes, os dois responsáveis pelas ameaças à saúde mais disseminadas são as partículas e o ozônio. O ozônio no nível do solo é criado quando óxidos de nitrogênio se combinam com compostos orgânicos voláteis na luz solar.
