Na cultura popular, os bonecos de vodu são geralmente descritos como pequenos modelos feitos à mão para se parecer com os inimigos de um praticante de vodu. Ao espetar alfinetes na boneca, o praticante é visto como infligindo dor ou doença magicamente a esses inimigos. No entanto, esta não é uma representação precisa das práticas do vodu.
O uso de uma boneca ou boneco para representar uma pessoa tem raízes profundas em várias tradições de magia popular e bruxaria. Muitas vezes, essas bonecas eram figuras rudimentares feitas de barbante torcido ou cera, ou esculpidas em raízes de plantas. Às vezes, um objeto pessoal, como uma mecha de cabelo, era usado para conectar magicamente a boneca à pessoa que ela representava. Os feitiços executados na boneca nem sempre tinham a intenção de causar danos. Essas efígies também podem ser usadas em rituais de cura.
Bonecas desse tipo não faziam parte da religião tradicional chamada Voodoo, no entanto. O vodu foi criado pelos descendentes de escravos africanos trazidos para o Haiti. Elementos das religiões tradicionais africanas foram mesclados com elementos do catolicismo romano e criaram uma religião híbrida. Embora os rituais mágicos tenham um lugar no vodu tradicional, o princípio fundamental da religião é que tudo é espírito. O objetivo principal do Voodoo é servir aos espíritos, oferecendo orações e realizando rituais em troca de boa saúde, proteção e resultados favoráveis. Os praticantes do vodu moderno de Nova Orleans costumam vender bonecos de vodu junto com outros itens mais tradicionais, mas isso é feito principalmente para satisfazer as expectativas dos turistas.
