Os cânions são formados pela erosão do vento e da água durante um longo período de tempo após a formação de uma grande colina, montanha ou planalto. A massa de terra original é formada por placas tectônicas colidindo e causando elevação tectônica, e o material mais fraco é gasto com o tempo para criar uma ravina estreita e profunda chamada canyon.
O tipo mais comum de desfiladeiro é um desfiladeiro de rio; a água corrente desgasta a formação rochosa de ambos os lados e a leva embora. Além disso, em climas mais frios, a água pode infiltrar-se nas rochas, congelar e expandir para quebrar mais rochas e sujeira.
