Os usos de um periscópio incluem a observação ao redor de barreiras e, às vezes, quando visualizar um local diretamente pode ser perigoso. Periscópios são normalmente usados em submarinos para ver acima da água, em tanques para ver acima e ao redor o veículo e por pessoas que participam de desfiles e outros eventos para ver por cima da multidão.
Periscópios também são usados às vezes para ver em reatores nucleares e foram usados para ver fora de trincheiras na Primeira Guerra Mundial. Versões simples dos instrumentos ópticos foram usados pela primeira vez em 1600, com periscópios submarinos usados pela primeira vez em 1800. Em seu famoso voo transatlântico de 1927, Charles Lindbergh carregava tanto combustível que precisava de um periscópio para ver o tanque de seu avião.
Um periscópio simples é construído a partir de um tubo com dois espelhos colocados em um ângulo de 45 graus em relação ao tubo. Quando os espelhos são paralelos entre si, o periscópio pode ser usado para visualizar objetos na frente do observador. Se os espelhos estiverem em ângulos retos, o periscópio é usado para ver os objetos atrás do visualizador e a imagem vista fica de cabeça para baixo. Em periscópios complexos, às vezes são usados prismas em vez de espelhos. Os submarinos usam sistemas de lentes além de espelhos para uma visão ampliada.
