O nitrogênio na forma de nitritos e nitratos pode causar sérios riscos à saúde em humanos, que vão desde câncer e problemas de tireoide a problemas respiratórios e deficiências de vitaminas. No entanto, as moléculas de nitrogênio em uma condição estável são essenciais para vida. Eles desempenham um papel importante no código genético e abrangem até 78 por cento da atmosfera da Terra.
As moléculas de nitrogênio naturalmente encontradas na atmosfera são estáveis e geralmente não reativas, mas o mesmo não pode ser dito das formas de nitrogênio encontradas nos fertilizantes. Os micróbios transformam esses nitratos e nitritos para que eles possam passar facilmente pela sujeira, pela água e pelo ar. Infelizmente, o aumento do uso de fertilizantes multiplicou drasticamente o nível de nitratos e nitritos reativos encontrados em alimentos e suprimentos de água.
Beber água contaminada por nitratos pode causar metemoglobinemia, também conhecida como “síndrome do bebê azul”. Também pode causar deficiência de vitamina A, bem como paralisar a glândula tireóide. Os nitritos podem reagir com a hemoglobina encontrada nas células vermelhas do sangue e limitar a quantidade de oxigênio que transportam. Além disso, tanto os nitratos quanto os nitritos são conhecidos por criar nitroaminas, uma das principais causas de câncer. O sistema respiratório também pode ser afetado pelo nitrogênio na forma de óxido nitroso, que pode levar ao agravamento de doenças como a asma.
