O carbono é armazenado na biosfera em plantas vivas ou mortas recentemente, animais e microorganismos no oceano e na terra. As florestas contêm 86 por cento do carbono do planeta na superfície do solo. Essa biomassa é liberada no ciclo do carbono por meio da decomposição natural e da respiração.
O carbono armazenado na biosfera chega lá por meio da fotossíntese nas plantas verdes. O processo de fotossíntese inclui a remoção do dióxido de carbono da atmosfera. Depois de produzirem seus alimentos, as plantas liberam oxigênio de volta ao ar.
Os animais recebem carbono quando comem plantas e, em seguida, liberam dióxido de carbono na atmosfera após a expiração. Quando animais e plantas morrem, seu carbono se transforma em combustíveis fósseis após milhões de anos na forma de carvão, petróleo e gás natural. A queima desses hidrocarbonetos em usinas de energia e automóveis libera mais carbono no ar e contribui para o aquecimento global.O ciclo do carbono também inclui dióxido de carbono dissolvido na água, carbonato em rochas sedimentares como calcário e metano na atmosfera. O elemento é reciclado pela atmosfera, até as plantas, depois nas rochas e na água antes de voltar ao ar. O carbono não é um dos elementos mais abundantes na Terra, mas é necessário para que toda a vida exista.
