Uma coluna de destilação funciona captando o vapor líquido à medida que sobe. O vapor resfria e se transforma em líquido, com o líquido coletado no ponto mais alto da coluna (também chamado de destilado) sendo o mais componente procurado. As colunas de tamanho industrial geralmente têm várias bandejas na coluna para capturar diferentes níveis de líquidos destilados à medida que se condensam.
O processo começa com o líquido a ser destilado sendo alimentado na coluna por meio da bandeja de alimentação.
A coluna em si é composta por duas seções principais, chamadas de seção de destacamento na parte inferior e seção de enriquecimento na parte superior. A seção de remoção é onde o líquido indesejado é coletado, enquanto a seção de enriquecimento é onde os compostos ou produtos desejados são condensados de volta ao líquido.
O calor necessário para transformar o líquido em vapor é gerado pelo reboiler. Uma vez que o vapor tenha sido resfriado por um condensador, ele é depositado no tambor de reflexo. O conteúdo do tambor de reflexo é então dividido e parte é enviada de volta para a coluna de destilação.
O destilado é o produto do processo que é retirado inteiramente do sistema de destilação após ser depositado no tambor reflexo. É esse produto que normalmente é o objetivo do processo geral.
