As células-tronco embrionárias vêm de embriões criados para fertilização in vitro. Para o procedimento, os médicos criam vários embriões fertilizados, interrompendo seu desenvolvimento 4 ou 5 dias após a fertilização no estágio de blastocisto. Após a fertilização bem-sucedida, as famílias podem doar esses embriões extras para a colheita de células-tronco. O processo destrói os blastocistos à medida que as células-tronco indiferenciadas são colhidas. Eles são coletados apenas de embriões que, de outra forma, seriam descartados.
A controvérsia sobre o uso de células-tronco embrionárias levou alguns países a aprovar leis que proíbem ou restringem seu uso na medicina e na ciência. Para evitar esse problema, os cientistas desenvolveram técnicas para induzir outras células a se comportarem como células-tronco indiferenciadas. Essas células-tronco pluripotentes induzidas não são tão versáteis quanto as verdadeiras células-tronco embrionárias, mas oferecem outras vantagens. Por exemplo, as células-tronco podem ser colhidas diretamente de um paciente usando esse método, sem exigir nenhum material de doador.
As células-tronco embrionárias oferecem um potencial médico significativo devido à sua capacidade de se transformar em qualquer célula exigida pelo corpo. As células-tronco mostraram potencial para substituir órgãos danificados, gerando novas ilhotas dentro do pâncreas para quem sofre de diabetes ou criando novas células da medula óssea para tratar a leucemia. Eles também podem regenerar nervos, que o corpo normalmente não consegue reparar.
