Em humanos e outros animais, as características são passadas de pais para seus filhos por meio do DNA. Quando um óvulo é fertilizado com esperma, a prole resultante pega 50 por cento de seu DNA de cada pai, e suas características são determinadas por quais partes do DNA de seus pais são transmitidas.
O DNA consiste em 52 pares de cromossomos, e cada pai passa a metade de cada par para o filho. Quando as duas metades do DNA se unem, a combinação resultante determina quais são as características específicas da criança.
As características que são expressas na criança são determinadas por genes dominantes e recessivos. Se um ou ambos os pais passam um gene dominante para a criança, esse é o gene que é expresso. No entanto, se ambos os pais transmitem genes recessivos, o gene recessivo é expresso.
O exemplo mais óbvio disso é a cor dos olhos, em que o gene para olhos castanhos é dominante e o gene para olhos azuis é recessivo. Se um dos pais transmitir o gene do olho castanho, isso será expresso na criança. Pessoas com olhos azuis têm dois genes recessivos, mas pessoas com olhos castanhos podem ter um gene dominante e outro recessivo. É por isso que uma criança pode ter olhos azuis, mesmo que ambos os pais tenham olhos castanhos. No entanto, se ambos os pais têm olhos azuis, a criança só pode ter olhos azuis.
