O NIH Genetics Home Reference Handbook explica que as mutações são transmitidas aos descendentes se essas mutações estiverem presentes nas células da linha germinativa (espermatozoide ou óvulo). Mutações na linha germinativa podem ocorrer no início do desenvolvimento dos pais, de modo que eles afetam todas as células do corpo dos pais, incluindo eventuais gametas. Essas mutações também podem ocorrer apenas em gametas e, portanto, afetam apenas os descendentes.
A revista Nature explica que existem diferentes tipos de mutações. Há uma chance de ocorrer mutações sempre que uma célula se divide, pois as DNA polimerases (as proteínas que replicam o DNA) não são perfeitas. As mutações que ocorrem durante a mitose de células não germinativas são chamadas de "mutações somáticas" e não serão transmitidas aos descendentes.
Outra limitação sobre a transmissão ou não das mutações aos descendentes envolve os efeitos da mutação. Conforme explicado pela Nature e Wikipedia, algumas mudanças na sequência de DNA são prejudiciais ao organismo. Em alguns casos, o efeito da mutação é tão grave que não pode ser transmitido aos descendentes porque resulta em letalidade embrionária.
A curiosidade do Discovery.com afirma que, embora algumas mutações transmitidas aos descendentes possam aumentar o risco de câncer, elas apenas aumentam a predisposição ao câncer. Por exemplo, as mutações no gene BRCA1 aumentam o risco de câncer de mama, mas essas mutações não são suficientes para garantir o câncer.
