A neve é convertida em gelo glacial à medida que novas camadas de neve caem sobre as acumulações de anos anteriores, adicionando pressão e fazendo com que os flocos de neve se transformem fisicamente em sólidos cristalinos. Este processo pode levar mais de 100 anos para ser concluído.
Para que as geleiras se formem, o derretimento anual da neve e do gelo deve remover menos material do que o acumulado durante o próximo inverno na neve. Novas camadas enterram a neve existente mais profundamente a cada ano, eventualmente transformando-a em gelo glacial azul.
A pressão de uma nova camada de neve converte os flocos de neve subjacentes em pequenos cristais, semelhantes em tamanho e forma ao açúcar, fazendo com que derretam e congelem novamente. A pressão reduz o ponto de derretimento da neve para que ela se refaça, embora a temperatura permaneça abaixo de 32 graus Fahrenheit. Os cristais ficam gradualmente maiores e as bolsas de ar presas dentro delas tornam-se menores. Em geleiras muito antigas, os cristais atingem vários centímetros de comprimento.
Após cerca de dois anos, os cristais de gelo se transformam em firn, um estado em algum lugar entre a neve e o gelo glacial. Firn tem uma densidade de aproximadamente dois terços da da água e, quanto mais tempo é comprimido, mais seus cristais se parecem com flocos de neve comprimidos que perderam sua definição fina.
