O termo "geocêntrico" significa "centrado na terra", enquanto "heliocêntrico" significa "centrado no sol". Na astronomia medieval, dois modelos foram propostos em relação à estrutura do universo: o geocêntrico modelo afirmava que a Terra era o centro do cosmos, enquanto o modelo heliocêntrico sugeria que o sol era o centro do universo.
Os modelos geocêntricos e heliocêntricos eram representações simples dos corpos celestes observados durante a Idade Média. Ambos os modelos consideraram todos os dados astronômicos conhecidos na época e estimaram de forma confiável os posicionamentos futuros dos principais objetos celestes.
O modelo geocêntrico foi desenvolvido por Ptolomeu, um filósofo grego que compilou as observações astrais históricas dos antigos gregos e egípcios, que formaram a estrutura de sua teoria. O modelo de Ptolomeu ilustrou que a Terra estava estacionária e que o Sol, a Lua, os planetas e as estrelas se moviam em círculos perfeitos a velocidades constantes. Aristóteles, um dos filósofos gregos mais proeminentes, defendeu o modelo geocêntrico ptolomaico, que foi amplamente aceito até o surgimento do modelo heliocêntrico nos anos 1500.
Nicolaus Copernicus foi um clérigo polonês que desmascarou o modelo ptolomaico ao propor o modelo heliocêntrico. Copérnico argumentou que o Sol estava imóvel e que todos os planetas, incluindo a Terra, giravam em torno dele. Ele ainda sugeriu que as estrelas eram estacionárias e que a Lua orbitava a Terra. Embora inicialmente rejeitada pelo público e pela maioria da comunidade científica, a teoria copernicana recebeu o apoio de Galileu e foi posteriormente comprovada por Johannes Kepler.
