Os elementos do grupo 1a e 2a são metais altamente reativos. Eles são brilhantes, sólidos à temperatura ambiente e conduzem calor e eletricidade. Muitos deles reagem violentamente com a água e todos, exceto o berílio, formam prontamente compostos iônicos.
Os elementos do grupo 1a são chamados coletivamente de metais alcalinos, e os elementos do grupo 2a são os metais alcalino-terrosos. Os metais alcalinos são lítio, sódio, potássio, rubídio, césio e frâncio, e os metais alcalino-terrosos são berílio, magnésio, cálcio, estrôncio, bário e rádio. O hidrogênio é colocado na tabela periódica acima do grupo 1a, mas não é considerado parte do grupo.
Todos os elementos do grupo 1a e 2a têm eletronegatividades baixas. Isso significa que eles são mais propensos a doar elétrons do que aceitá-los. Existem duas escalas diferentes usadas para calcular a eletronegatividade, e os elementos do grupo 1a e 2a têm pontuações baixas em ambos. Na escala de Pauling, o frâncio é o elemento menos eletronegativo; na escala de Allen, o césio é o elemento menos eletronegativo.
O berílio é a única exceção para muitas das semelhanças que os dois grupos de elementos compartilham. Não reage com água ou vapor e forma ligações covalentes em vez de iônicas. Seus compostos são maus condutores e têm baixo ponto de fusão.
