Quando a pressão do fluido em um sistema hidráulico fechado atinge um nível especificado, ela força a abertura da válvula de alívio, que por sua vez recicla o fluido hidráulico para o reservatório do sistema. Esta ação de alívio evita danos ao sistema de muita pressão e ajuda a manter uma força consistente.
A pressão de abertura é a pressão na qual uma válvula de alívio se abre. Quando a válvula está totalmente aberta, ela está em um estado denominado pressão de fluxo total. A quantidade de força necessária para alcançar esta reação depende do tipo e configuração da válvula de alívio.
Válvulas de ação direta, um tipo comumente usado de válvula de alívio, são predefinidas para liberar pressão pela força da mola de compressão usada em sua construção. Entre a mola e o orifício de liberação de fluido está uma esfera mantida em posição para bloquear o orifício até que a pressão do fluido possa pressionar a mola e desbloquear o orifício. Na outra extremidade da mola está um parafuso que se ajusta para alterar a quantidade de força de compressão necessária para abrir a válvula.
Alguns sistemas têm circuitos de alívio de pressão compensada que podem funcionar com sucesso sem a necessidade de uma válvula de alívio de pressão. No entanto, a maioria dos sistemas ainda tem uma válvula de alívio como um recurso mecânico à prova de falhas em caso de mau funcionamento dos componentes eletrônicos.
