O ciclo da água muda por causa dos ciclos do dia e da noite, as estações e o movimento da água em qualquer uma de suas formas mudam seu ambiente, especificamente sua temperatura. À medida que a água nos oceanos ou nas superfícies fica mais quente , ele evapora e o vapor de água resultante se move junto com o vento, frequentemente aumentando e esfriando. O vapor de resfriamento se condensa em gotículas de água, formando nuvens e, eventualmente, precipitação.
As flutuações do calor do sol, em última análise, conduzem o ciclo da água. É um processo complexo, geralmente envolvendo vários estágios.
Um ciclo relativamente simples ocorre com o que é conhecido como neve de efeito lago. O aquecimento solar de um grande lago faz com que uma grande quantidade de vapor d'água seja liberada. Os ventos frios e secos captam a umidade e a resfriam rapidamente, fazendo com que ela se condense em minúsculas gotículas de água. Essas gotas então congelam, formando nuvens de cristais de gelo. À medida que essas nuvens são empurradas em direção à costa, os cristais de gelo tornam-se grandes demais para ficar suspensos no ar e caem como flocos de neve. Quaisquer colinas ao longo da costa forçam o ar para cima e aumentem a taxa de queda de neve. A neve cai na costa e, quando as condições estão quentes o suficiente, começa a derreter. A água líquida resultante flui de volta para o lago ou é absorvida como água subterrânea.
