A zona pelúcida é a camada externa espessa e transparente do óvulo em mamíferos que protege a célula enquanto ela se desloca do ovário para o útero. O National Institutes of Health afirma que a camada regula as interações entre óvulos ovulados e espermatozoides flutuantes à medida que o óvulo é fertilizado. Para fertilizar o óvulo, o espermatozóide deve penetrar nessa camada externa à medida que se afina no caminho para o útero.
A zona pelúcida não é feita de células, pois é a camada externa da célula do óvulo especializada. A camada se forma à medida que o óvulo se desenvolve no ovário. A zona pelúcida desaparece quando o óvulo atinge o útero, então o óvulo pode ser implantado quer seja fertilizado ou não.
A camada externa é feita de carboidratos que determinam se um espermatozóide fertiliza o óvulo ou não. Uma vez que o óvulo é fertilizado, a zona pelúcida mantém outros espermatozoides fora; caso contrário, resulta uma condição chamada polispermia. Os cientistas identificaram as enzimas e proteínas que formam a zona pelúcida e como a membrana choca os embriões.
A zona pelúcida é uma estrutura puramente de mamíferos, pois os mamíferos são as únicas criaturas na Terra que usam a fertilização do óvulo para procriar. O óvulo é a maior célula biológica única conhecida pelos cientistas.
