A luz faz as cores desbotarem porque a radiação ultravioleta é capaz de quebrar as moléculas de pigmentos e corantes. As longas moléculas que compõem essas cores são frequentemente instáveis, e a energia com que a radiação ultravioleta atinge essas moléculas com é capaz de quebrar as ligações moleculares mais fracas da estrutura. Isso degrada as cores com o tempo e, à medida que mais moléculas se quebram, as cores começam a desaparecer.
A rapidez com que uma cor desbota à luz do sol depende de vários fatores. O fator mais importante é a composição química do corante ou pigmento em si. Certas cores são feitas de moléculas relativamente estáveis, tornando difícil para a radiação ultravioleta quebrar as ligações e fornecendo defesas duradouras contra o desbotamento. Outros, especialmente aqueles criados para serem ecologicamente corretos, podem ser mais instáveis e mais fáceis de quebrar quando expostos à luz. Com o tempo, praticamente todos os pigmentos desbotam na presença de luz.
É por esse problema que muitos artefatos importantes, como pinturas ou documentos, são mantidos em um ambiente com iluminação controlada e proteção ultravioleta. A Declaração de Independência e a Constituição dos Estados Unidos são protegidas por painéis de vidro projetados para bloquear o máximo possível de radiação ultravioleta. Mesmo algo tão simples como um álbum de fotos geralmente contém recursos de bloqueio de raios ultravioleta que protegem recordações pessoais dos efeitos da luz solar.
