As gimnospermas compartilham quatro características comuns: carecem de uma cobertura externa protetora ao redor de suas sementes, não produzem flores ou frutos e são polinizadas pelos ventos, que dispersam suas sementes em curtas e longas distâncias. Fisicamente, As gimnospermas têm características distintas, como cor e tamanho, que as diferenciam de plantas semelhantes.
Ao contrário de muitos tipos de plantas e flores, os organismos classificados como gimnospermas não têm flores e pétalas brilhantes e ousadas. As gimnospermas não produzem frutos e, portanto, não contêm sementes envoltas em frutos, característica compartilhada pela maioria dos outros tipos de plantas e flores. As gimnospermas foram as primeiras plantas conhecidas pelos botânicos por conterem sementes e costumam ter sementes nuas. As sementes das gimnospermas são assim chamadas porque não têm flores e normalmente se desenvolvem na superfície das estruturas reprodutivas das plantas, em vez de crescer dentro dos ovários.
As gimnospermas variam em tamanho e forma, mas são encontradas em quatro divisões principais de plantas, incluindo árvores perenes e arbustos, árvores cicadáceas, que têm grandes copas de folhas e troncos grossos, e vários tipos de plantas lenhosas que vivem na floresta. As gimnospermas são encontradas em todo o mundo em muitos climas, incluindo latitudes setentrionais, planícies baixas e desertos e até mesmo em selvas tropicais.
