A luz branca se curva ou refrata conforme entra e sai do prisma triangular, com comprimentos de onda mais curtos dobrando as maiores quantidades e comprimentos de onda mais longos refratando menos, resultando em um espectro de luz de cores diferentes, como um arco-íris. Prismas são feitos de vidro ou outro material transparente e cortados para que o ângulo de entrada e saída maximize este efeito.
A luz é uma parte do espectro eletromagnético, que inclui ondas de rádio muito longas e raios gama muito curtos. O espectro de luz visível varia de 400 nanômetros a 700 nanômetros, com a luz branca resultante de uma mistura de todos os comprimentos de onda visíveis. A luz índigo tem os comprimentos de onda mais curtos e a vermelha tem os mais longos. Com um prisma triangular, a deflexão de diferentes comprimentos de onda de luz causa sua dispersão por um prisma. Quando a luz passa por um paralelogramo transparente, todos os comprimentos de onda desviam na mesma quantidade ao entrar e ao sair. No entanto, uma observação cuidadosa revela que há uma luz azul fina na borda inferior do feixe emergente e uma luz vermelha no topo. Na formação natural de um arco-íris, cada gota de água no ar serve como um minúsculo prisma para dispersar a luz nas várias cores vistas pelo olho humano.
