A troca gasosa ocorre nos alvéolos dos pulmões, que são pequenos sacos encontrados nas extremidades dos bronquíolos terminais. Os gases que são trocados são oxigênio e dióxido de carbono.
Os gases podem ser trocados facilmente ao nível dos alvéolos porque esses sacos têm apenas uma ou duas células de espessura e uma grande área de superfície. Os pulmões também contêm centenas de milhões deles. Os capilares que fluem para os alvéolos também têm apenas cerca de uma célula de espessura, e as células do sangue só podem passar por eles uma de cada vez.
Uma das funções do sangue é levar oxigênio para as células do corpo. Quando o sangue está sem oxigênio, ele retorna pela artéria pulmonar aos capilares alveolares nos pulmões. Uma vez nos alvéolos, o dióxido de carbono no sangue é expelido pelos alvéolos através dos brônquios dos pulmões e da traqueia, em seguida, expelido do corpo por meio da expiração.
Ao mesmo tempo, o oxigênio entra nos alvéolos, e os alvéolos enviam oxigênio para os capilares. Os capilares fornecem oxigênio para o sangue venoso esgotado. Este sangue oxigenado é enviado através dos capilares em direção ao coração.
