Os prismas de refração tiram vantagem do fato de que a luz muda de direção ao passar de um material para outro, mas que comprimentos de onda diferentes dobram quantidades diferentes. Assim, os prismas podem dividir a luz branca, o que na verdade é luz composta de vários comprimentos de onda, entrando em um ângulo em suas cores constituintes saindo em ângulos diferentes. Eles também podem fazer o oposto, condensando vários raios coloridos em um raio branco.
Cada sólido transparente tem seu próprio índice de refração, um número que se refere ao grau em que ele desvia a luz que entra ou sai dele. Essa curvatura é mais baixa para os comprimentos de onda mais longos e aumenta quanto mais curtos são os comprimentos de onda. Na luz visível, a luz vermelha é menos curvada e a violeta a mais curvada. Isso cria um efeito de arco-íris na luz de saída, com cada cor visível como uma camada próxima às cores adjacentes no comprimento de onda.
Essa tendência de refratar mais a luz em frequências mais altas não é universal, mas depende da natureza dos materiais. No entanto, isso é verdadeiro para a maioria dos prismas dentro do espectro de luz visível. A curvatura da luz depende, na verdade, de quanto a luz é reduzida, e cada material realmente tem um ou mais comprimentos de onda que dobra ao máximo porque suas frequências correspondem às frequências ressonantes das partículas constituintes do prisma.
