O som é classificado como uma onda mecânica porque requer um meio para propagar sua energia e não pode ser ouvido no vácuo.
As ondas eletromagnéticas não requerem um meio para viajar e podem propagar energia através do vácuo vibrando campos magnéticos e elétricos perpendiculares uns aos outros. Luz e calor são exemplos de ondas eletromagnéticas porque podem transferir energia através do espaço. As ondas mecânicas, por outro lado, transferem energia vibrando as moléculas de um meio, que pode ser sólido, líquido ou gasoso. Na ausência de moléculas, as ondas mecânicas não podem transferir energia.
Se uma fonte de som, como um sino, é colocada em uma jarra da qual todo o ar foi removido, o som do sino não pode ser ouvido quando ele toca. Se a jarra for preenchida com ar ou água, o som do sino pode ser ouvido. Da mesma forma, um diapasão funciona vibrando as moléculas de ar em sua vizinhança movendo-se para frente e para trás e não produziria nenhum som se as moléculas estivessem ausentes, demonstrando assim que o som é uma onda mecânica.
