De acordo com a Scientific American, todos os objetos refletem a luz, mas muito poucos refletem a luz de uma forma que permite ver uma imagem como aquela vista em um espelho. Isso se deve a um certo tipo de reflexão da luz chamada reflexão especular. Este tipo de reflexão não espalha a luz. Em vez disso, ele direciona a luz diretamente de volta para o observador, o que permite uma imagem nítida.
A luz não é vista pelo olho humano até que seja refletida por um objeto. No caso de um espelho de prata, um espelho de vidro padrão com um fundo forrado de prata, a luz passa pelo vidro, atinge a prata e reflete de volta para o observador. No entanto, alguma luz também é refletida de volta do vidro. Como o vidro e a prata refletem a luz de maneira diferente, o resultado é uma imagem nítida e um reflexo intenso da luz.
Além da reflexão especular, existem dois outros tipos de reflexos de luz: luz refletida e reflexão difusa. A luz refletida ocorre quando os feixes de luz atingem uma superfície lisa e a luz é então refletida na direção oposta exatamente no mesmo ângulo. Quando a luz atinge uma superfície irregular, no entanto, o feixe de luz é espalhado em todas as direções, o que é chamado de reflexão difusa.
