Embora o inventor do cortador de unhas seja desconhecido, o dispositivo apareceu pela primeira vez no final do século XIX. As primeiras versões pareciam pinças com excesso de peso e eram operadas por compressão, e o design não mudou muito desde então.
Em 1881, uma patente solidificou o design do dispositivo. O cortador de unhas descrito nesta patente também foi usado para abotoar luvas e foi construído para pendurar em um cinto. A fabricação desses primeiros cortadores de unhas era cara, então o dispositivo não teve sucesso comercial. Na década de 1940, o designer americano William E. Bassett fez uma versão mais barata e mais fácil de usar. Uma inovação no design de Bassett foram as duas pequenas saliências que impedem o braço de um cortador de unhas de se deslocar para o lado enquanto está dobrado.
