Havia uma diferença distinta entre as classes sociais na antiga Songhai, com o imperador no topo cercado por indivíduos ricos, políticos e intelectuais; cidadãos comuns na classe abaixo deles; e escravos na extremidade inferior da estrutura social. Em seu auge, o Império Songhai foi o maior existente na África, consistindo de milhares de tribos.
Com base em um sistema de castas, a sociedade Songhai buscava predominantemente a liderança do imperador. Sua autoridade presidia a questões sociais, religiosas e políticas. Aqueles com vínculos com a família imperial eram considerados líderes em suas áreas, como governadores, educadores, ministros e educadores. Embora não pertencesse realmente ao governo, a classe de elite influenciou fortemente os assuntos governamentais.
A casta de cidadãos trabalhou principalmente na indústria agrícola ou nas forças armadas. Eles tinham a opção de mudar sua posição social conquistando seu lugar na sociedade de elite por meio de aprendizagens, treinamento religioso ou trabalhando para o serviço público.
Os escravos eram a classe mais baixa da sociedade e eram frequentemente comercializados, embora às vezes pudessem obter sua liberdade e se tornar parte da casta de cidadãos.
