Como um líder do Movimento dos Direitos Civis afro-americanos das décadas de 1950 e 1960, Martin Luther King Jr. ajudou a vencer a luta por direitos iguais para todas as raças. King serviu como líder do boicote aos ônibus em Montgomery, Alabama, que culminou na decisão do caso Browder v. Gayle do Tribunal Distrital dos EUA em 1956, que declarou a segregação racial nos ônibus inconstitucional.
King também ajudou a liderar a luta contra a segregação no sul. Como líder da Conferência de Liderança Cristã do Sul, King viajou pelos Estados Unidos pregando uma mensagem de não violência e desobediência civil inspirada por Gandhi. Em 1963, King e seu grupo invadiram Birmingham, Alabama, e foram recebidos com brutalidade pela polícia local. As imagens resultantes de cães policiais atacando manifestantes pacíficos, bem como os próprios policiais usando mangueiras de água potentes contra os manifestantes, foram transmitidas em todos os Estados Unidos. Essas imagens inspiraram muitos americanos a apoiar a causa que King promoveu.
O discurso de King de 1963 "Eu tenho um sonho", que ele proferiu na Marcha por Empregos e Liberdade em Washington, DC, inspirou muitos mais americanos e, por fim, pressionou o governo dos EUA a promulgar a Lei dos Direitos Civis, tornando ilegal a discriminação contra as minorias na contratação, acomodações públicas, educação ou transporte. O trabalho de King e seus seguidores também foram fundamentais para a aprovação da Lei de Direitos de Voto de 1965.
