Os primeiros astrônomos gregos chamaram a galáxia de "Via Lactea" em referência à faixa pálida de luz formada por estrelas ao longo do plano galáctico. A origem do nome, que se traduz como "Estrada do Leite", se perdeu no tempo.
Foi só em 1610 que o astrônomo italiano Galileu descobriu que a faixa brilhante que deu nome à Via Láctea era composta de bilhões de estrelas individuais. Sir William Herschel afirmou pela primeira vez que nossa galáxia tinha a forma de um disco no final do século XVIII. Essa teoria foi comprovada em 1920, quando o astrônomo Jacobus Kapetyn desenvolveu um método de paralaxe para medir distâncias entre estrelas.
