As medusas não respiram da maneira normal, pois não têm sistema respiratório; suas membranas ultrafinas são capazes de difundir oxigênio em suas células a partir da água ao seu redor. Por causa de sua constituição física, as águas-vivas requerem muito menos oxigênio do que muitas outras criaturas marinhas.
A estrutura de uma água-viva inclui três camadas; uma epiderme externa, uma gastroderme interna e uma camada intermediária chamada mesoglea, que é muito elástica e semelhante à geléia - daí o nome. A camada intermediária não requer nenhum oxigênio para sobreviver, razão pela qual as necessidades de oxigênio da água-viva são tão baixas. Além da facilidade com que adquirem oxigênio e de sua baixa necessidade, a camada de mesoglea também pode armazenar oxigênio, o que permite que as águas-vivas prosperem em condições pobres em oxigênio.
