A grande maioria dos caranguejos tem guelras, muito parecidas com os peixes, que extraem oxigênio dissolvido na água. Mesmo quando estão em terra, as guelras ainda podem absorver oxigênio, desde que sejam mantidas úmidas. Há também uma pequena seleção de caranguejos terrestres que têm sistemas circulatórios duplos, o que significa que eles têm pulmões e também guelras.
Para os caranguejos que não têm pulmões, se as guelras forem mantidas úmidas, eles podem respirar tão bem na terra quanto na água. É por isso que os caranguejos gostam de esconderijos pequenos, escuros e úmidos quando se aventuram em terra. Diferentes tipos de caranguejo têm guelras diferentes e em lugares diferentes, mas funcionam de maneiras muito semelhantes.
As brânquias são geralmente feitas de finos filamentos de tecido que são fortemente dobrados para aumentar a área de superfície do órgão. Por meio da troca gasosa, as guelras eliminam o dióxido de carbono do corpo e recebem oxigênio do meio ambiente. Na água, o oxigênio se difunde lentamente e representa apenas uma fração da quantidade encontrada no ar. O oxigênio na água representa cerca de 8 centímetros cúbicos por litro, ao passo que representa cerca de 220 centímetros cúbicos no ar. A água é mais densa; a densidade ajuda a evitar que as guelras entrem em colapso.
